Notizie

Nel mondo dell'aviazione generale, pochi componenti hanno silenziosamente supportato innumerevoli sogni di volo come i motori aeronautici affidabili. La Lycoming Engine Company di Williamsport, Pennsylvania, potrebbe non attirare l'attenzione di Hollywood, ma con quasi un secolo di storia, è diventata una pietra miliare indispensabile dell'aviazione generale. Tra i suoi prodotti più famosi c'è il motore della serie O-320, un cavallo di battaglia che ha alimentato generazioni di aeromobili.

Le radici di Lycoming risalgono al 1845 come Demorest Manufacturing Company, ma il suo viaggio nell'aviazione è iniziato veramente dopo il volo transatlantico di Charles Lindbergh. Nel 1929, Lycoming iniziò la produzione di motori aeronautici, con l'O-320 che emerse come il suo modello più iconico. Certificato dalla FAA il 28 luglio 1953 (Type Certificate No. E-274), questo motore a quattro cilindri, contrapposti orizzontalmente, raffreddato ad aria, a trasmissione diretta, originariamente presentava un generatore e un motorino di avviamento in stile automobilistico, in grado di azionare eliche a passo variabile ad azione singola. L'O-320 iniziale fu successivamente ridisegnato come O-320-A1A.

"Il motore O-320 è estremamente robusto e durevole, come tutte le nostre serie di motori", ha affermato Jeff Shanks, Customer Development Manager di Lycoming. "Molti dei nostri telai OEM utilizzano soluzioni di motori 320, sia certificate che sperimentali." Sebbene i numeri di produzione specifici per l'O-320 non siano disponibili, Lycoming ha prodotto oltre 300.000 motori in tutti i modelli, con circa 200.000 attualmente in servizio.

Lycoming ha continuamente perfezionato l'O-320 per stare al passo con i progressi del settore. Nel 2005, l'azienda ha introdotto la tecnologia del treno valvole a punteria a rulli, considerata il miglioramento più significativo nei motori alternativi aeronautici in oltre un decennio. Secondo il comunicato stampa di Textron, "Le punterie a rulli eliminano lo scorrimento tra camme e punterie, migliorando le caratteristiche di usura e consentendo materiali più avanzati."

L'innovazione più recente è il sistema di accensione elettronica certificato da Lycoming, commercializzato come Integrated Electronic Engine (iE2), ora disponibile per i motori della serie O-320.

La versatilità dell'O-320 risplende attraverso le sue numerose varianti e applicazioni. Nel 1968, Cessna selezionò l'O-320-E2D (Lycoming P/N 9794) per alimentare i suoi nuovi modelli 172, iniziando una lunga relazione con questo leggendario aeromobile. Il 172N del 1977 presentava il controverso O-320-H2AD (P/N 10282), il primo motore 172 progettato per avgas 100LL, in sostituzione del precedente carburante a 80/87 ottani. Questo modello da 160 cavalli introdusse punterie idrauliche a barilotto e bilancieri stampati, ma si dimostrò meno affidabile dei suoi predecessori.

Cessna corresse il tiro con il 172P, tornando al più convenzionale O-320-D2J. L'attuale 172S Skyhawk utilizza ora l'IO-360-L2A da 180 cavalli, dimostrando come i motori Lycoming si siano evoluti insieme ai progetti degli aeromobili.

Anche gli aeromobili Piper utilizzano ampiamente le varianti O-320. Il PA-28-140 Cherokee impiega tipicamente l'O-320-E2A o l'O-320-E3D. Le scuole di volo apprezzano particolarmente questi motori per la loro affidabilità in ambienti ad alto utilizzo.

Anche la comunità degli aeromobili sperimentali abbraccia l'O-320. Van's Aircraft, un importante produttore di kit-plane, utilizza motori O-320 da 150/160 cavalli su più modelli, tra cui l'RV-4, l'RV-6/6A e, facoltativamente, nelle configurazioni RV-7/7A e RV-8/8A. Come osserva Van's Aircraft: "Questi motori sono i più facilmente disponibili, economici e affidabili tra tutte le possibili scelte. Sebbene possano essere utilizzati altri motori con configurazioni, pesi e potenze simili, solo i motori Lycoming si adatteranno ai supporti e alle cappottature fornite con i nostri kit."

Una corretta manutenzione rimane fondamentale per la longevità dell'O-320. J.D. Kuti, Presidente di Pinnacle Aircraft Engines, LLC, spiega: "L'O-320 è uno dei motori più popolari di Pinnacle. La maggior parte delle flotte delle scuole di volo negli Stati Uniti utilizza i motori della serie Lycoming O-320. Per molti piloti, l'O-320 rappresenta la loro prima esperienza con un motore."

Kuti osserva che, sebbene generalmente affidabili, i motori O-320 hanno specifiche considerazioni di manutenzione: "Gli alberi a camme e i corpi delle punterie sono suscettibili alla corrosione e allo spalling. Durante le revisioni, esaminiamo attentamente i documenti di servizio: alcuni aggiornamenti compaiono nei bollettini di servizio piuttosto che nei manuali di revisione."

Anche le attuali sfide della catena di approvvigionamento influiscono sulla disponibilità dei ricambi. "Dopo la pandemia, ottenere nuovi cilindri rimane difficile", osserva Kuti. "Fortunatamente, i cilindri usati di qualità possono spesso essere revisionati in modo efficace."

Per coloro che cercano una conoscenza tecnica più approfondita, Lycoming offre una formazione completa attraverso la sua Piston Engine Service School, un programma di cinque giorni che copre l'O-320 e altri modelli. Questo programma è rivolto a proprietari di aeromobili, meccanici e appassionati, fornendo esperienza pratica con questi cavalli di battaglia dell'aviazione.

Dalle scuole di volo ai costruttori sperimentali, l'eredità dell'O-320 continua come testimonianza dell'eccellenza ingegneristica di Lycoming, alimentando con uguale affidabilità tutto, dai Cessna d'epoca ai moderni kit-plane. Con l'avanzare della tecnologia aeronautica, questo progetto di motore vecchio di sette decenni rimane notevolmente rilevante grazie al miglioramento e all'adattamento continui.