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Dans le monde de l'aviation générale, peu de composants ont discrètement soutenu d'innombrables rêves de vol comme les moteurs d'avion fiables. La Lycoming Engine Company à Williamsport, en Pennsylvanie, n'attire peut-être pas l'attention d'Hollywood, mais avec près d'un siècle d'histoire, elle est devenue une pierre angulaire indispensable de l'aviation générale. Parmi ses produits les plus célèbres figure le moteur de la série O-320, un cheval de bataille qui a propulsé des générations d'avions.

Les racines de Lycoming remontent à 1845 avec la Demorest Manufacturing Company, mais son parcours dans l'aviation a véritablement commencé après le vol transatlantique de Charles Lindbergh. En 1929, Lycoming a commencé la production de moteurs d'avion, l'O-320 émergeant comme son modèle le plus emblématique. Certifié par la FAA le 28 juillet 1953 (Type Certificate No. E-274), ce moteur à quatre cylindres, à plat, refroidi par air, à entraînement direct, comportait à l'origine un générateur et un démarreur de style automobile, capables d'entraîner des hélices à pas réglable à simple effet. L'O-320 initial a ensuite été renommé O-320-A1A.

"Le moteur O-320 est extrêmement robuste et durable, comme toutes nos séries de moteurs", a déclaré Jeff Shanks, responsable du développement client chez Lycoming. "Bon nombre de nos cellules OEM utilisent des solutions de groupe motopropulseur 320, à la fois certifiées et expérimentales." Bien que les chiffres de production spécifiques pour l'O-320 ne soient pas disponibles, Lycoming a fabriqué plus de 300 000 moteurs tous modèles confondus, dont environ 200 000 sont actuellement en service.

Lycoming a continuellement affiné l'O-320 pour suivre les progrès de l'industrie. En 2005, la société a introduit la technologie de train de soupapes à poussoirs à rouleaux, considérée comme l'amélioration la plus significative des moteurs à pistons d'avion depuis plus d'une décennie. Selon le communiqué de presse de Textron, "Les poussoirs à rouleaux éliminent le mouvement de glissement entre les cames et les poussoirs, améliorant les caractéristiques d'usure et permettant des matériaux plus avancés."

L'innovation la plus récente est le système d'allumage électronique certifié de Lycoming, commercialisé sous le nom de Integrated Electronic Engine (iE2), désormais disponible pour les moteurs de la série O-320.

La polyvalence de l'O-320 transparaît à travers ses nombreuses variantes et applications. En 1968, Cessna a sélectionné l'O-320-E2D (Lycoming P/N 9794) pour alimenter ses nouveaux modèles 172, commençant ainsi une longue relation avec cet avion légendaire. Le 172N de 1977 présentait le controversé O-320-H2AD (P/N 10282), le premier moteur 172 conçu pour l'essence aviation 100LL, remplaçant le carburant précédent à 80/87 octanes. Ce modèle de 160 chevaux introduisait des poussoirs hydrauliques de type barillet et des culbuteurs estampés, mais s'est avéré moins fiable que ses prédécesseurs.

Cessna a corrigé le tir avec le 172P, revenant au plus conventionnel O-320-D2J. Le Skyhawk 172S actuel utilise désormais l'IO-360-L2A de 180 chevaux, démontrant comment les moteurs Lycoming ont évolué aux côtés des conceptions d'avions.

Les avions Piper utilisent également largement les variantes de l'O-320. Le PA-28-140 Cherokee utilise généralement soit l'O-320-E2A, soit l'O-320-E3D. Les écoles de pilotage apprécient particulièrement ces moteurs pour leur fiabilité dans les environnements à forte utilisation.

La communauté des avions expérimentaux adopte également l'O-320. Van's Aircraft, un important fabricant d'avions en kit, utilise des moteurs O-320 de 150/160 chevaux sur plusieurs modèles, dont les RV-4, RV-6/6A, et en option dans les configurations RV-7/7A et RV-8/8A. Comme le note Van's Aircraft : "Ces moteurs sont les plus facilement disponibles, économiques et fiables de tous les choix possibles. Bien que d'autres moteurs avec des configurations, des poids et une puissance similaires puissent être utilisés, seuls les moteurs Lycoming s'adapteront aux supports et aux capots fournis avec nos kits."

Une maintenance appropriée reste cruciale pour la longévité de l'O-320. J.D. Kuti, président de Pinnacle Aircraft Engines, LLC, explique : "L'O-320 est l'un des moteurs les plus populaires de Pinnacle. La plupart des flottes d'écoles de pilotage aux États-Unis utilisent des moteurs de la série Lycoming O-320. Pour de nombreux pilotes, l'O-320 représente leur première expérience avec un moteur."

Kuti note que, bien que généralement fiables, les moteurs O-320 ont des considérations de maintenance spécifiques : "Les arbres à cames et les corps de poussoirs sont sensibles à la corrosion et à l'écaillage. Lors des reconstructions, nous examinons attentivement les documents de service, certaines mises à jour apparaissent dans les bulletins de service plutôt que dans les manuels de révision."

Les défis actuels de la chaîne d'approvisionnement affectent également la disponibilité des pièces. "Après la pandémie, l'obtention de nouveaux cylindres reste difficile", observe Kuti. "Heureusement, des cylindres d'occasion de qualité peuvent souvent être remis à neuf efficacement."

Pour ceux qui recherchent des connaissances techniques plus approfondies, Lycoming propose une formation complète par le biais de son Piston Engine Service School, un programme de cinq jours couvrant l'O-320 et d'autres modèles. Ce programme s'adresse aux propriétaires d'avions, aux mécaniciens et aux passionnés, offrant une expérience pratique avec ces chevaux de bataille de l'aviation.

Des écoles de pilotage aux constructeurs expérimentaux, l'héritage de l'O-320 perdure comme un témoignage de l'excellence technique de Lycoming, alimentant tout, des Cessna vintage aux avions en kit modernes, avec une fiabilité égale. Alors que la technologie aéronautique progresse, cette conception de moteur vieille de sept décennies reste remarquablement pertinente grâce à une amélioration et une adaptation continues.