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Les feux de forêt, avec leur déclenchement soudain et leur pouvoir destructeur dévastateur, constituent une menace importante pour les écosystèmes et la sécurité publique. Le défi de lutter contre ces incendies de manière efficace et précise reste un objectif essentiel de la recherche en matière de lutte contre les incendies. Parmi les diverses méthodes de suppression, la lutte aérienne contre les incendies est devenue indispensable en raison de sa rapidité de réaction et de ses capacités de couverture étendues.

L'avion Dromader de Western Pilot Services, initialement conçu comme pulvérisateur agricole, est apparu comme un héros inattendu dans cette bataille. Grâce à des modifications minutieuses, cet avion polyvalent a été transformé en un outil efficace contre les feux de forêt. Cet article examine les performances du Dromader lors d'essais au sol dans diverses conditions opérationnelles, fournissant des conseils scientifiques pour améliorer l'efficacité de la lutte contre les incendies et réduire les dommages.

Construit pour la durabilité avec des performances exceptionnelles à basse altitude et une capacité de charge utile importante, le Dromader a trouvé son objectif initial dans l'épandage aérien. Pour les applications de lutte contre les incendies, les techniciens équipent généralement l'avion de l'un des deux systèmes de vannes : Transland ou Melex. Ces systèmes diffèrent principalement par la taille de leur ouverture et leur débit.

La vanne Melex présente une ouverture expansive de 656 pouces carrés (41x18 pouces) capable de fournir un impressionnant 450 gallons par seconde. En revanche, le système Transland offre une ouverture plus modeste de 390 pouces carrés (39x10 pouces) avec un débit de 80 gallons par seconde. Les deux systèmes à commande mécanique conservent la simplicité et la fiabilité. Avec une capacité de réservoir de liquide de 500 gallons, les pilotes libèrent généralement la totalité de la charge en un seul passage lors des opérations de lutte contre les incendies.

Le projet Wildland Fire Chemical Systems (WFCS) a soumis le Dromader à des tests exhaustifs pour évaluer ses capacités de suppression des incendies. Ce programme complet évalue les performances des avions à voilure fixe et rotative dans divers types de combustibles et conditions d'incendie afin de déterminer les paramètres optimaux de couverture au sol.

Les tests ont examiné de multiples variables de vol, notamment la vitesse (allant de 74 à 96 nœuds, soit environ 85 à 110 mph) et l'altitude de largage (avec des hauteurs de vannes de 40 à 120 pieds au-dessus du sol). Les chercheurs ont évalué trois agents extincteurs distincts : l'eau, la mousse et le retardateur en gel. Ces essais rigoureux visaient à établir l'enveloppe de performance optimale de l'avion dans divers scénarios.

Le Missoula Technology and Development Center a mené des essais au sol méticuleux en utilisant un ensemble de récipients en plastique (semblables aux bols Cool Whip) disposés en quadrillage sur un terrain plat. Après chaque largage d'essai, les techniciens ont mesuré l'accumulation de liquide dans chaque récipient pour cartographier avec précision les schémas de couverture.

Les résultats ont démontré des impacts significatifs du débit, de la hauteur de largage et de la vitesse sur la distribution des agents extincteurs. Compte tenu du fonctionnement du Dromader dans des plages d'altitude et de vitesse spécifiques avec des débits fixes pour chaque système de vanne, les données reflètent principalement les performances de distribution moyennes.

• Débit : Le débit plus élevé du système Melex crée une couverture plus large, mais risque une distribution inégale si elle n'est pas gérée correctement. Le système Transland offre une distribution plus concentrée pour des applications ciblées.
• Altitude de largage : Les largages plus élevés favorisent une dispersion plus large, mais augmentent la sensibilité aux interférences du vent. Les basses altitudes permettent un placement plus précis avec une zone de couverture réduite.
• Vitesse : Les vitesses plus rapides allongent les schémas de couverture le long de la trajectoire de vol, tandis que les vitesses plus lentes produisent des bandes plus denses et plus étroites. La vitesse optimale équilibre la continuité de la couverture avec une concentration adéquate.

• Eau : L'option la plus économique et la plus facilement disponible, bien que limitée par l'évaporation rapide et une moindre efficacité contre les incendies intenses.
• Mousse : Forme une couche bloquant l'oxygène sur les combustibles, offrant une adhérence supérieure et une résistance à l'évaporation à un coût plus élevé et un impact environnemental potentiel.
• Retardateur en gel : La viscosité de l'eau améliorée améliore l'adhérence et la résistance à la chaleur, particulièrement efficace lorsqu'elle est combinée à des retardateurs de feu, bien que plus coûteuse et potentiellement corrosive.

Le système national d'évaluation du danger d'incendie (NFDRS) et le modèle de combustible de comportement du feu classent les types de végétation pour déterminer les niveaux de couverture de retardateur requis (mesurés en gallons par 100 pieds carrés). Les combustibles d'herbe hautement inflammables exigent une plus grande couverture que les matériaux ligneux plus denses, guidant les pilotes dans la planification de la charge et les stratégies de largage.

• Sélectionnez les systèmes de vannes en fonction de la taille de l'incendie et des caractéristiques du combustible
• Ajustez l'altitude de largage en fonction des conditions du vent et du type de combustible
• Modifiez la vitesse par rapport au taux de propagation de l'incendie et à la distribution du combustible
• Choisissez des agents extincteurs appropriés à l'intensité de l'incendie et aux conditions environnementales
• Surveillez en permanence les conditions et ajustez les paramètres en conséquence

Les tests complets de l'avion Dromader de Western Pilot Services fournissent des informations précieuses sur les techniques optimisées de lutte aérienne contre les incendies. Ces résultats équipent les équipes de première ligne de directives opérationnelles validées scientifiquement, améliorant l'efficacité de la suppression tout en minimisant les impacts écologiques et économiques. Alors que les progrès technologiques continuent d'affiner les capacités de lutte aérienne contre les incendies, de telles recherches garantissent que ces outils essentiels répondent aux défis croissants de la gestion des feux de forêt.