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大量生産された工業製品ではなく、ネジ一本、冷却フィン一枚に至るまで職人の技術と献身が反映された、丹念に手作りされた傑作によって航空機が動力を得ていると想像してみてください。ライカミング・サンダーボルトエンジンは、この哲学を体現しています。単なる航空用エンジンではなく、パイロットのカスタマイズとパフォーマンスの卓越性を究極に表現したものです。

再定義されたパフォーマンス：ハンドビルド航空機の心臓部

ライカミング・サンダーボルトエンジンは、眩いばかりのカスタム仕上げ、精密に研磨された冷却フィン、クロムメッキされたロッカーカバーで際立っています。しかし、その真の区別は表面下にあります。各サンダーボルトは、組み立てラインから流れてくるのではなく、ライカミングの最も経験豊富な技術者2名からなるチームによって手作業で組み立てられています。これらの実験クラスのエンジンは、馬力と効率を最大化するために、高圧縮ピストン、コールドエアインテークシステム、電子点火などのパフォーマンス強化を組み込むことがよくあります。

「これらのエンジンを製造しているのは、当社で最高の人間です」と、ペンシルベニア州ウィリアムズポートにある100年の歴史を持つライカミング社のサンダーボルト生産監督であるレビ・シャペル氏は述べています。「すべてのサンダーボルト技術者は自己モチベーションが高いです。応募するには広範な知識と経験を示す必要があり、その後、非常に困難な実技試験に合格しなければなりません。」

工場モデルの非TSOバージョンとして、サンダーボルトエンジンは極限のパフォーマンスを優先します。これらは、レッドブル・エアレースシリーズのすべての航空機に動力を供給し、多くのトップアクロバットパフォーマーに装備されています。需要の増加は、一般航空がカスタマイズへとシフトしていることを反映しています。サンダーボルトバージョンは、4気筒のO-235から8気筒のIO-720まで、ライカミングの全ラインナップで利用可能であり（IO-390とIO-580が最も人気）、それぞれ生産ラインの同等品よりも4,000ドルのプレミアムが課せられます。

ライカミングは今年、114基以上のサンダーボルトを製造する予定で、2019年の74基から増加しています。ヴァンズ・エアクラフトのキットビルダーが最大の顧客セグメントを形成しており、IO-390はRV-14キットの推奨エンジンです。ドイツのExtra Aircraftは、無制限クラスのアクロバット機に標準エンジンとサンダーボルトエンジンの両方を使用しています。

精密エンジニアリング：細部が卓越性を定義する場所

すべてのサンダーボルトシリンダーヘッドは、最適な空気流効率のために手作業でポート加工および研磨されます。ピストンとコンロッドは、振動のない動作のために0.5グラム未満の精度でバランスが取られています。ライカミングは、サンダーボルトが標準エンジンよりも優れた信頼性データを示していませんが、その耐久性は、世界中の過酷な競争条件にもかかわらず、2003年から2019年までのレッドブルレースエンジンの故障ゼロによって証明されています。

「エンジンは非常に優れたパフォーマンスを発揮します」とシャペル氏は述べています。「多くのアクロバットチームが、複数のシーズンにわたって同じエンジンを使用しています。」

究極のテスト：エリートチームの鍛造

サンダーボルトの応募者は筆記試験を受けません。代わりに、部品のクレートとマニュアルが提供され、監督下で完全なエンジンを組み立てる必要があります。これは通常2日間かかります。その後、エンジンは顕微鏡検査のために分解され、欠陥は見逃されません。

ペンシルベニア州出身で元鉄鋼工場の機械工である技術者のポール・ゼナーは、2018年にサンダーボルトに入社しました。「私は常にエンジンと物作りが大好きでした」と彼は、4気筒IO-390の需要の急増に言及しながら言います。「ビルドすればするほど、簡単になります。」

各技術者は専門分野を開発します。経験豊富なマッスルカーのレストアラー兼レーサーであるトム・ワーグナーは、シリンダーヘッドの手作業によるポート加工に優れており、レースエンジンの空気流の最適化から直感的に応用できるスキルです。彼は、生産ラインの繰り返しと比較して、サンダーボルトの多様性を高く評価しています。

「ここではエンジンのすべての作業を完了するため、毎日が異なります」とワーグナー氏は説明します。彼の最初のライカミングとの接触は、クラシックなデューセンバーグ、オーバーン、コードの珍しい水冷モデルを通じてでした。「デューセンバーグは1930年代にスーパーチャージャー付きエンジンを搭載していました。当時の信じられないほど先進的なものでした」と彼は回想します。

絶え間ない洗練：終わりのない追求

一部のサンダーボルト技術者は航空機および推進装置の認定資格を持っていますが、すべてではありません。注文のバックログにもかかわらず、ライカミングは生産を急ぐことを拒否しています。「各エンジンはユニークなので、正確なビルド時間を事前に予測することはできません」とシャペル氏は述べています。「安全性と品質が最優先です。エンジンを急いで出荷することはありません。準備ができたら出荷します。」

典型的なビルドには8〜10営業日かかります（シャペル氏の記録は6日）。アクロバットスターのマイク・ゴーリアンやショーン・D・タッカーなどのクライアントのポスターが飾られたサンダーボルト専用の工場スペースでは、顧客がエンジンのビルダーに会うために訪れることがよくあります。

アクロバットパイロットのマーク・メレディスは、AEIO-540を取り付ける前に、デ・ハビランド・スーパー・チップマンクのカウルとシステムをサンダーボルト技術者に研究のために持ち込みました。「彼らは私のニーズを理解するために時間をかけてくれました」と彼は言います。200時間の飛行後、メレディスはエンジンが「夢のように動作する」と報告しています。「アクロバット中でも涼しく安定しています。」

すべてのサンダーボルトは、納品前に最大3時間のテストセル運転を受けます。プログラムが2006年に開始されて以来、フィールドでの故障は発生していません。初期のエンジンがオーバーホールのために戻ってきてもです。レッドブルのIO-540は、競技中に（通常の2,750 rpmのレッドラインを超える）3,000 rpmの動作に耐えます。

標準としてのカスタマイズ：フライトの未来

技術者が改造レースエンジンを強化することから始まったものが、ライカミングの中核事業となりました。実験市場が成長するにつれて、顧客はサンダーボルトのカスタマイズをますます高く評価しています。電子点火、燃料噴射、FADECシステムなどの革新が生産モデルに移行しています。シリコンロッカーカバーガスケットのような小さな改善でさえ、現在ライカミングの全ラインナップで標準となっているものは、サンダーボルトから始まりました。

将来のサンダーボルトは、プッシュボタンスタートとシングルレバーパワーコントロールを備えたライカミングのコンピューター化されたiE2 6気筒エンジンからの技術を組み込む可能性があります。一方、需要は拡大し続けています。「私たちの優先事項は、顧客を満足させるために必要なことは何でも行うことです」とシャペル氏は結論付けています。「彼らの満足が最も重要です。」