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Imagínese abordar un avión que no deja rastro de humo negro en su estela, sino que se alimenta de combustible limpio y ecológico.Esta visión se está convirtiendo en realidad a través del combustible de aviación sostenible (SAF), una innovación revolucionaria que podría revolucionar los viajes aéreos al tiempo que reduce significativamente su impacto ambiental.

El SAF, a veces llamado combustible de aviación biológica o combustible de reacción biológica, representa la "sangre verde" de la aviación, una alternativa biológica al combustible de aviación tradicional a base de petróleo.La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) identifica a los SAF como cruciales para reducir la huella ambiental de la aviación y alcanzar los objetivos de descarbonización..

Si bien la aviación representa actualmente una parte relativamente pequeña de las emisiones mundiales de carbono, su participación sigue creciendo con el aumento de los viajes aéreos.La combustión del combustible convencional para aviones libera una cantidad sustancial de CO2Los SAF de origen biológico permiten una reducción significativa de las emisiones de CO2 (entre un 20% y un 98% en comparación con los combustibles convencionales).

Dentro de la familia de SAF, el queroseno parafínico sintético (SPK) juega un papel clave.comparte propiedades químicas casi idénticas con el combustible convencional para avionesEsta similitud permite a SPK alimentar los motores de los aviones existentes sin necesidad de modificaciones.

El desarrollo de SAF ha progresado a través de varios hitos:

• 2008:Primer vuelo de prueba con mezcla de biocombustibles
• 2011:Vuelos comerciales autorizados para mezclas de biocombustibles al 50%
• 2023:La producción de SAF alcanzó los 600 millones de litros (0,2% del uso mundial de combustible para aviones)
• 2024:Producción proyectada de 1.300 millones de litros (0.3% del combustible mundial para aviones)

Si bien la producción actual sigue siendo modesta, las trayectorias de crecimiento sugieren una adopción acelerada.Las expansiones de las instalaciones de producción ponen de relieve los desafíos actuales en la escala de la producción de SAF.

• Fuentes biológicas:Jatropha, algas, grasas animales, aceites usados, aceite de palma y camelina
• Biomasa sólida:Madera, paja y cáscaras de arroz procesadas mediante pirólisis y síntesis de Fischer-Tropsch
• Fermentación de residuos:Residuos municipales y aguas residuales industriales convertidas mediante procesos de conversión de alcohol en chorro
• Biología sintética:CO2 y agua transformadas mediante reactores solares
• El etanol:Adaptado para aeronaves pequeñas con motor de pistón

El SAF comparte el centro de atención de la aviación sostenible con los electrocarburantes (e-fuels), las alternativas derivadas de energías renovables como el hidrógeno y los combustibles sintéticos.

• Ventajas de las SAF:Compatibilidad con las aeronaves existentes; potencial de descarbonización inmediata; idoneidad para vuelos de larga distancia
• Ventajas del combustible electrónico:Potencial de cero emisiones; idoneidad para aeronaves de corta distancia y pequeñas

La certificación de terceros garantiza que los SAF cumplan con las normas de sostenibilidad que abarcan la reducción de gases de efecto invernadero, la protección de la biodiversidad y las consideraciones de derechos humanos.

A pesar de su promesa, SAF enfrenta importantes obstáculos:

• Limitaciones de las materias primas:La escasez de ingredientes clave como los ésteres y ácidos grasos hidroprocesados (HEFA)
• Los costes de producción:Los gastos corrientes superan los precios del combustible convencional para aviones
• Barreras tecnológicas:Algunos métodos de producción siguen en desarrollo
• Las lagunas de las políticas:Incentivos y mecanismos de apoyo gubernamentales insuficientes

Se están desarrollando soluciones innovadoras para abordar las limitaciones de las materias primas, entre ellas:

• Extensión de la utilización de la biomasa leñosa
• Conversión de residuos agrícolas y municipales
• Cultivo de algas para la extracción de aceite

El potencial de SAF para transformar la aviación es innegable, ya que ofrece:

• Reducción sustancial de las emisiones
• Opciones de materias primas diversas y sostenibles
• Mejora de la competitividad de los costes mediante avances tecnológicos
• Beneficios para la sostenibilidad entre sectores

La realización de este potencial requiere una innovación tecnológica continua, políticas de apoyo y colaboración internacional.La SAF podría pasar de una alternativa de nicho a la corriente principal de la aviación, marcando el comienzo de una nueva era de viajes aéreos sostenibles.